Seit 1991 wird jährlich der herausragendste Fußball-Spieler einer Saison geehrt. Im Vorfeld spekulieren die Sport News eifrig, wer zum Besten der Besten vom Weltfußballverband FIFA in Zürich geehrt wird. Auch die Frauen werden geehrt, seit 2001 kürt die FIFA auch die Weltfußballerin des Jahres.

Dabei wurden die Gewinner bis 2009 durch eine Abstimmung unter den Trainern und Kapitänen der Nationalteams der Welt ermittelt. Diese nannten jeweils im Vorfeld die drei ihrer Meinung nach besten Fußballspieler, wobei keiner der drei aus ihrem eigenen Heimatland stammen durfte. Dabei konnten die Juroren verschiedene Punkte vergeben: Fünf Punkte brachte eine Nennung an Platz eins ein, ein zweiter Platz drei Punkte und der dritte Platz einen Punkt. Alle Punkte wurden danach addiert. Der Spieler mit den meisten Punkten wurde dann mit der Auszeichnung geehrt. 2010 verschmolz die Auszeichnung der FIFA mit dem „Ballon d'Or“ und neben den Trainern sind seitdem auch Medienvertreter wahlberechtigt.

Der erste Spieler, der die Auszeichnung überreicht bekam, war übrigens Lothar Matthäus. 1991 konnte sich der Deutsche, der für Inter Mailand spielte, gegen Jean-Pierre Papin und Gary Lineker durchsetzen. Seit ihm wurde kein weiterer Deutscher mit dem Titel ausgezeichnet. Bundesliga-Spieler fanden ohnehin noch nie Beachtung bei der Wahl, einzige Ausnahmen sind Thomas Häßler (dritter Platz 1992), Jürgen Klinsmann (dritter Platz 1995) und Oliver Kahn, der 2002 auf Rang zwei hinter Ronaldo lag. Es waren ausschließlich Spieler in der italienischen Serie A, der spanischen Primera Division oder der englischen Premier League, die gewählt wurden.

Damit ist der Preis vergleichbar mit der Auszeichnung für „Europas Fußballer des Jahres“, welcher von europäischen Sportjournalisten gewählt wird und bei dem alle Fußballer teilnahmeberechtigt sind, die in Europa spielen. Auffällig ist dabei, dass in den Jahren der Fußball-Weltmeisterschaften stets ein Spieler der Weltmeister-Mannschaft gewählt wurde. Einzig Lionel Messi stellte 2010 eine Ausnahme bei der neuen FIFA Ballon d'Or-Wahl dar.

Ronaldo wurde ebenso wie Zinedine Zidane am häufigsten ausgezeichnet, nachdem er in der Liga die Fußball Quoten für seine damaligen Vereine stets bestätigt hatte. Der Brasilianer konnte den Titel insgesamt dreimal gewinnen (1996,1997, 2002), während der Franzose 1998, 2000 und 2003 den Vorzug erhielt. Der Brasilianer Ronaldinho kam auf zwei Titel (2004, 2005) und konnte als einziger Spieler neben Ronaldo seinen Titel verteidigen. Brasilien ist nach Nationen am erfolgreichsten mit 8 Titeln, gefolgt von Frankreich (drei) und Portugal und Spanien mit je zwei.