Als Westafrika wird je nach Verständnis ein unterschiedlich großer Teil des afrikanischen Kontinents bezeichnet, in welchem vielfältige natürliche und kulturelle Gegebenheiten herrschen. Üblicher Weise versteht man darunter sämtliche atlantische Küstenstaaten von Mauretanien im Norden bis Nigeria im Südosten, die Binnenstaaten Mali, Niger und Burkina Faso, sowie die kapverdischen Inseln. Die etwas weiter östlich gelegenen Staaten Tschad und Kamerun werden nur gelegentlich zu Westafrika gezählt.

Zwischen, aber auch innerhalb all dieser Staaten herrschen enorme Unterschiede in jeder Hinsicht. So reicht die Geographie Westafrikas von der Saharawüste im Norden über die Sahelzone und trockene Savannen bis hin zu tropischen Regenwäldern und hohen Gebirgen im Süden und Südosten. Entsprechend unterschiedlich sind auch die klimatischen Verhältnisse: Das heißtrockene Wüstenklima Mauretaniens und Malis steht einem feuchtwarmen Tropenklima an den südlichen Küsten gegenüber.

Westafrika wird von den großen Strömen Niger, Senegal, Gambia und Volta durchzogen. Die ersten drei dieser Flüsse entspringen allesamt im Bergland Fouta Djallon in Guinea, welches aus diesem Grunde auch als „Wasserschloss Westafrikas“ gilt. Der Fluss Volta wird in Ghana vom Akosombo-Damm zum größten Stausee der Erde aufgestaut. Der größte natürliche See Westafrikas ist der Tschadsee, an dem Niger, Tschad, Nigeria und Kamerun aneinander grenzen. Er erlangte traurige Berühmtheit als einer der am stärksten austrocknenden Seen der Welt.

Große politische, soziale, kulturelle und wirtschaftliche Veränderungen gingen in Westafrika bereits mit der im 7. Jahrhundert beginnenden Islamisierung durch einwandernde Araber einher und fanden ihren Höhepunkt mit der Kolonialisierung durch die Europäer. So hört man heute in Westafrika europäische, arabische und afrikanische Sprachen und Dialekte. Man lebt in winzigen Dörfern, aber auch in riesigen Megastädten wie Lagos oder Abidjan. Man glaubt an den Islam, das Christentum und traditionell-afrikanische Naturreligionen. Man findet in beinahe jedem Staat Westafrikas gleich mehrere Dutzend Volksgruppen. Überall stellen aber auch tiefe Armut, unzureichende Nahrungs- und Gesundheitsversorgung sowie schwere Kriminalität große Probleme dar.