Public Realtions bezeichnet jenen Teil der Kommunikation von Unternehmen oder Organisationen, aber auch Einzelpersonen, mit der sie sich zum Beispiel zur Informationsweitergabe an die Öffentlichkeit richten. Gebräuchlich ist im deutschsprachigen Raum deswegen auch der Begriff der Öffentlichkeitsarbeit, der im wesentlichen dasselbe bedeutet.
Im Gegensatz zur Werbung geht es der Public Relations nicht direkt und vorrangig um den vermehrten Absatz von Waren oder den direkten Meinungsumschwung, sondern eher um den langfristigen Aufbau von Images und vor allem um die Interaktion mit mit der direkten Umwelt. Als Hintergrund gilt gemeinhin, dass Unternehmen, Organisationen und auch Einzelpersonen sich auf diesem Wege in ihrer Umwelt verankern und durch langfristige, kommunikative Beziehungen mit anderen Unternehmen, Organisationen oder Einzelpersonen die eigene Reputation und Zukunftsfähigkeit verbessern. Dauerhafte, umweltbezogene Interaktion hilft, auch im Fall von beispielsweise Unternehmenskrisen weiterhin handlungsfähig zu bleiben, weil durch die langfristige Kommunikation eine Form von Glaubwürdigkeit aufgebaut wurde, die durch kurzfristige Krisen nicht erschüttert werden kann.
Im Unterschied zum Journalismus ist die Public Relations ein streng interessengeleiteter Teil der öffentlichen Kommunikation, da man gezielt und strategisch Beziehungen zu Gruppen aller Art aufbaut. Strategische Kommunikation zielt darauf ab, die eigene Gruppe beziehungsweise das eigene Unternehmen möglichst in einem guten beziehungsweise in dem gewollten Licht erscheinen zu lassen. Im Unterschied zur objektiven Kommunikation eines Journalisten geht es der Public Relations vornehmlich darum, langfristig und nachhaltig Vertrauen, Sympathie und Verständnis zu generieren. Sie ist in diesem Sinne ein unerlässlicher Teil der öffentlichen Kommunikation von Unternehmen, Organisationen oder Einzelpersonen, da nur sie sicherstellt, dass die Informationen, die über eine Gruppe bekannt werden sollen, auch in den Umlauf kommen. Da es beispielsweise für Unternehmen essenziell ist, dass auch ihre eigene Unternehmenssicht zum Teil des Diskurses und imagebildend wird, kommt der Öffentlichkeitsarbeit eine ganz wichtige Rolle für die ganzheitlichen Kommunikation eines Unternehmens zu.