Panamahüte werden nicht in Panama hergestellt, sondern in verschiedenen Provinzen in Ecuador oder Mexico. Bereits seit 1630 fertigen private Flechter in Montechristi (Provinz Manabi) in Ecuador die Kopfbedeckungen an.

Über die Namensgebung gibt es zwei unterschiedliche Überlieferungen. Einmal hieß es, in Panama war die zentrale Zoll- und Sammelstelle für Exporte und so etablierte sich der Name „panama hat“ in aller Welt. Allerdings gibt es noch eine weitere Geschichte zur Namensgebung, nämlich dass Panamahüte ihre Bezeichnung dem Bau des Panamakanals verdanken, über den sie verschifft wurden.

Die Hüte werden aus Toquillastroh vom Scheibenblumengewächs (Paja toquilla) geflochten. Diese Pflanze wird auch Panamahut-Pflanze genannt. Durch Luftfeuchtigkeit, Druck und Wärme bekommt er zum Schluss seine typische Form. Je nach Qualität und Dicke der verwendeten Fasern konnte die Herstellung ziemlich aufwändig sein.

Während qualitativ hochwertige Panamahüte im Herstellungsland problemlos zusammengerollt und in einer Büchse transportiert werden können, ohne dass Fasern oder Form leiden, funktioniert dies in Europa nicht. Durch die geringe Luftfeuchtigkeit lässt sich der Panamahut nicht mehr zusammendrücken oder rollen, denn dadurch würden die Fasern brechen. Schöne Modelle gibt es bei http://www.amonda.de/panamahuete zu finden.

Original ecuadorianische Panamahüte aus Montecristi kennzeichnen filigrane Flechtmuster, dezente Rosetten, konzentrische Muster oder schneckenförmige Kreise. Hingegen schmücken die Hüte aus dem Hochland Cuenca zirkuläre Ringe. Neben diesen Mustern erkennt man aber einen echten Panamahut auch an der Strohqualität.

Zu den berühmten Persönlichkeiten, welche gern Panamahüte trugen, zählen u. a. Ernest Hemingway, Napoleon III, Theodore Rosevelt, Winston Churchill, Harry Truman oder Erich Honecker. Sogar musikalisch ging der Panamahut in die Geschichte ein „Der Mann mit dem Panamahut“ wurde 1973 in der damaligen DDR von Nina Lizell, einer schwedischen Schlagersängerin, besungen.